Cassidy continuou abaixada atrás do sofá, com um braço em volta de Nora e o celular colado ao ouvido, enquanto homens gritavam na rua e passos corriam entre os carros estacionados.
— O que está acontecendo? — Nora perguntou, a voz trêmula.
— Ainda não sei.
Do outro lado da ligação, Rowan respirava com dificuldade.
— Cassidy, meus homens vão entrar no prédio. Não abra a porta até eu mandar.
Ela olhou para o buraco na parede, exatamente na altura em que a cabeça da avó estivera segundos antes.
— Você não manda em mim.
— Agora não estou tentando mandar. Estou tentando manter vocês vivas.
Um carro arrancou lá fora.
Cassidy se arrastou até a lateral da janela quebrada e viu o homem da capa de chuva desaparecendo dentro de um veículo que surgiu no fim da rua. Os dois homens enviados por Rowan correram atrás dele, mas chegaram tarde demais.
Um deles voltou mancando e se abaixou perto da calçada.
Havia alguma coisa caída junto ao meio-fio.
— Ele deixou algo — disse Cassidy.
Rowan ficou em silêncio por um instante.
— Não toque.
— Você diz isso como se soubesse o que é.
— Eu digo porque quero você longe da janela.
Cassidy apertou o telefone.
— Você descobriu minha placa, meu endereço e minha avó em menos de uma hora. O homem que tentou atirar em nós também chegou aqui em menos de uma hora. Então me explique como ele descobriu tudo tão rápido.
A resposta não veio.
E foi justamente aquele silêncio que mudou tudo.
Cassidy percebeu que Rowan também estava tentando entender.
— Alguém sabia que seus homens estavam me seguindo — ela disse.
Dessa vez, Rowan não negou.
— É possível.
Cassidy fechou os olhos por um segundo.
O perigo não tinha simplesmente seguido Rowan até sua casa.
Talvez tivesse saído de dentro da própria organização dele.
Quando os homens de Rowan finalmente bateram à porta, Cassidy exigiu que um deles dissesse uma frase que Rowan acabara de passar pelo telefone antes de destrancar qualquer fechadura.
Mesmo assim, manteve Nora atrás dela.
O homem que entrou primeiro carregava sangue na manga, mas não parecia ferido. Era do companheiro que tentara alcançar o atirador.
Na mão enluvada, segurava o objeto encontrado junto ao meio-fio.
Um telefone barato, com a tela rachada.
— Caiu do bolso dele — explicou.
Rowan ouviu tudo pela ligação.
— Traga para mim.
Cassidy encarou o aparelho.
A tela acendeu sozinha.
Uma única mensagem apareceu antes de apagar novamente.
ELA ESTÁ COM A AVÓ. KAISER VAI REAGIR.
Cassidy sentiu Nora apertar seu braço.
Não dizia que Cassidy precisava morrer.
Dizia que Rowan precisava reagir.
Ela tornou a levar o celular pessoal ao ouvido.
— Rowan, eles não vieram aqui apenas por minha causa.
A respiração dele mudou.
— Eu sei.
— Não. Acho que você ainda não entendeu.
Cassidy olhou para a mensagem no telefone abandonado.
— Eu sou a isca.
Rowan apareceu no prédio pouco mais de quarenta minutos depois, embora Cassidy tivesse dito três vezes para ele não vir.
Chegou num SUV diferente, acompanhado apenas pelo motorista, com a camisa trocada, o paletó aberto e uma faixa apertada sob o tecido na lateral do corpo. Estava pálido, e cada passo revelava que a ferida cobrava um preço maior do que ele aceitava demonstrar.
Cassidy o esperava no corredor.
Não lhe ofereceu cadeira.
— Você é sempre tão ruim em obedecer aos próprios conselhos?
— Frequentemente.
— Mandou eu ficar longe das janelas e depois veio direto para o lugar onde tentaram me matar.
— Tentaram atingir sua avó.
O rosto dele endureceu quando viu Nora na sala, sentada longe da parede atingida, enrolada na mesma colcha com que dormira antes de tudo começar.
O vidro ainda cobria parte do tapete.
A sopa que Cassidy trouxera do restaurante permanecia esquecida sobre a mesa, fria dentro da embalagem.
Era quase absurdo que aquela fosse a mesma noite.
Poucas horas antes, o maior problema de Cassidy era descobrir como pagaria o aluguel atrasado sem deixar de comprar os remédios de Nora.
Agora um homem considerado chefe de uma família criminosa estava parado em seu corredor porque alguém usara a casa dela como armadilha.
— Quero vocês duas fora daqui — disse Rowan.
— Não.
— Cassidy.
— Você não vai decidir para onde minha avó vai.
Nora ergueu uma sobrancelha.
— Eu ainda consigo decidir isso sozinha, obrigada.
Rowan pareceu quase surpreso.
Nora apontou para uma cadeira.
— E você está prestes a cair. Sente.
Por um instante, ninguém se moveu.
Então Rowan Kaiser, o homem que as manchetes descreviam como alguém capaz de assustar testemunhas e adversários, obedeceu a uma senhora de camisola e se sentou à mesa da cozinha.
Cassidy cruzou os braços.
— Quem sabia que você mandaria gente atrás de mim?
— Poucas pessoas.
— Quantas?
— Quatro.
— E quantas sabiam onde você foi atacado?
Rowan hesitou.
— Mais do que quatro.
— Então comece pela parte que se repete.
Ele ergueu os olhos.
Cassidy apontou para o telefone encontrado na rua.
— Quem sabia do ataque, sabia que eu tirei você de lá e sabia que sua primeira reação seria proteger quem ajudou você?
Rowan não respondeu imediatamente.
Cassidy percebeu que ele não estava evitando a pergunta.
Estava calculando pessoas.
— Três — disse por fim.
— Melhorou.
— Você fala como se estivesse organizando pedidos no restaurante.
— No restaurante, quando três mesas dizem que a mesma sobremesa está estranha, eu não culpo três clientes diferentes. Eu vou até a cozinha.
O canto da boca de Rowan se mexeu, mas dessa vez não havia humor suficiente para esconder a preocupação.
Ele pediu o telefone encontrado na rua.
Cassidy não entregou.
— Primeiro me diga o que a mensagem significa.
Rowan olhou para a tela rachada.
— Significa que alguém esperava que eu fizesse exatamente o que fiz.
— Mandasse proteção.
— E viesse pessoalmente se ela falhasse.
Cassidy sentiu o estômago apertar.
— Então o tiro contra minha avó serviu para tirar você de onde estava seguro.
— Talvez.
— Não talvez.
Ela apontou para a faixa escondida sob a camisa dele.
— Você foi baleado hoje. Mesmo assim, quarenta minutos depois de alguém atacar minha casa, você atravessou a cidade para vir aqui. Quem montou isso conhece você.
Rowan ficou imóvel.
A frase parecia incomodá-lo mais que a própria dor.
Nora observava os dois em silêncio.
Então perguntou:
— Se queriam que ele viesse, o que acontece agora que ele veio?
Cassidy virou para a janela quebrada.
Rowan levantou-se imediatamente.
— Todo mundo para longe das janelas.
— Não — disse Cassidy. — Pense.
Ele a encarou.
— O quê?
— Se o objetivo fosse atirar em você daqui de fora, já teriam tentado no momento em que você entrou.
Rowan compreendeu antes que ela terminasse.
— Querem saber para onde vou depois.
Cassidy assentiu.
A casa dela não era o destino da armadilha.
Era o ponto de partida.
Rowan pegou o próprio telefone e fez uma ligação curta.
Não deu nomes, não descreveu planos e não levantou a voz.
Apenas ordenou que ninguém movesse nenhum veículo ligado a ele até nova instrução.
Quando desligou, Cassidy perguntou:
— Você confia em quem recebeu essa ordem?
— Hoje à noite, confio menos do que ontem.
— Isso não é resposta.
— É a única que tenho.
Cassidy caminhou até a cozinha e começou a juntar numa bolsa os remédios de Nora, documentos básicos e um casaco.
Rowan percebeu.
— Pensei que tivesse dito que não sairia.
— Eu disse que você não decidiria para onde vamos.
— E para onde vocês vão?
— Para um lugar que seus homens não conhecem.
— Isso não existe mais.
Cassidy parou.
— Como assim?
— Se descobriram sua casa tão rápido, qualquer endereço registrado em seu nome é risco.
Ela ficou encarando-o.
Depois pegou as chaves do Honda.
— Ótimo. Então não vamos a um endereço registrado em meu nome.
Rowan quase riu.
— Seu carro levou um tiro e está coberto com meu sangue.
— Ainda funciona.
— Você não vai dirigir aquele carro pela cidade.
Cassidy colocou as chaves no bolso.
— Foi exatamente aquele carro que tirou você de dois homens armados.
Nora levantou-se devagar.
— Ela tem razão nessa parte.
Rowan fechou os olhos por um segundo, como alguém que começava a entender que discutir com as duas ao mesmo tempo era uma batalha para a qual não tinha preparação.
O plano de Cassidy era simples.
Não iriam para casa de amigos, parentes, colegas ou qualquer lugar que alguém pudesse encontrar pesquisando seu nome.
Havia um pequeno apartamento vazio sobre o restaurante onde ela trabalhava, usado anos antes pelo antigo gerente durante reformas e agora cheio de caixas, cadeiras empilhadas e equipamentos quebrados.
Cassidy tinha a chave porque às vezes guardava lá materiais que não cabiam no depósito.
Rowan não sabia que aquele lugar existia.
Seus homens também não.
— E ninguém vai seguir a gente — disse ela.
— Cassidy, alguém está tentando usar você para chegar até mim.
— Exatamente. Então você não vem.
A frase o atingiu.
— Não posso deixar vocês sem proteção.
— Foi sua proteção que mostrou ao inimigo como você reage.
Ele ficou em silêncio.
Cassidy se aproximou.
— Você me deve uma dívida, certo?
— Sim.
— Então pague ficando longe por uma hora.
Rowan claramente odiou a ideia.
Mas aceitou.
Cassidy e Nora saíram pelos fundos do prédio enquanto o SUV de Rowan permanecia diante da entrada principal.
O Honda ainda estava estacionado duas ruas adiante, onde Cassidy o deixara depois de chegar em casa. O vidro traseiro estava destruído, o banco do passageiro manchado de sangue seco, e o pano de prato que ela usara para pressionar o ferimento de Rowan jazia no assoalho.
Nora parou ao ver o interior.
— Meu Deus.
— Não pergunta.
— Eu criei você. Tenho direito a pelo menos umas quinze perguntas.
— Amanhã.
— Você sempre diz amanhã quando a resposta vai me irritar.
Apesar de tudo, Cassidy sorriu.
Foi o primeiro segundo normal daquela noite.
Durou pouco.
Quando abriu a porta do motorista, percebeu que a embalagem de sopa continuava no banco de trás, empurrada para o chão durante a fuga.
Cassidy a pegou.
Na tampa havia uma pequena marca escura que ela não reconheceu.
Não era sangue.
Era tinta preta, como se alguma coisa tivesse raspado ali.
Ela aproximou a embalagem da luz da rua.
Um pedaço minúsculo de plástico estava preso à borda.
Nora franziu a testa.
— Isso estava aí antes?
Cassidy lembrou da fuga, das curvas estreitas, do homem agarrando o painel, do sangue, do disparo atravessando o vidro.
Depois lembrou de outra coisa.
Quando estacionara diante da torre de Rowan, três SUVs já estavam esperando.
Homens se aproximaram dos dois lados do Honda.
Um deles se inclinara para dentro do carro por alguns segundos enquanto outro ajudava Rowan a sair.
Naquele momento, Cassidy não prestara atenção.
Agora prestava.
Ela não tocou no fragmento.
Ligou para Rowan.
— Alguém colocou alguma coisa no meu carro quando deixei você na torre?
— Não que eu saiba.
— Essa resposta está ficando cansativa.
Ela descreveu o pedaço de plástico.
O silêncio dele voltou.
— Não dirija — disse Rowan.
Cassidy olhou ao redor.
— Por quê?
— Porque pode ter existido um rastreador preso à embalagem ou ao banco. Se quebrado, talvez parte dele tenha ficado aí.
Cassidy sentiu uma onda de raiva tão limpa que apagou o medo por alguns segundos.
— Seus homens revistaram meu carro.
— Eles deveriam ter verificado se havia algum dispositivo colocado pelos homens que me perseguiam.
— E um deles poderia ter colocado outro.
Rowan não respondeu.
Não precisava.
Cassidy compreendeu por que o sedã adversário conseguira chegar ao prédio tão rápido.
Talvez ninguém tivesse pesquisado seu endereço.
Talvez simplesmente tivessem seguido um sinal que saíra da própria torre de Rowan.
Ela voltou para dentro do prédio com Nora.
Minutos depois, Rowan apareceu novamente, furioso por ter sido chamado de volta e ainda mais furioso quando viu o fragmento.
Desta vez, não tentou esconder a conclusão.
— Isso restringe a lista.
— A quem?
— Aos homens que tocaram no seu carro naquela garagem.
— Quantos?
— Três.
Cassidy quase soltou uma risada sem humor.
— Sempre três.
Rowan se sentou novamente porque a lateral começara a sangrar através da camisa.
Cassidy trouxe toalhas limpas, não por confiança, mas porque não pretendia deixar alguém desmaiar na cozinha da avó.
Enquanto pressionava o tecido contra a ferida, perguntou:
— Quem eram eles?
Rowan citou dois homens que trabalhavam havia anos em sua segurança.
O terceiro se chamava Victor Hale.
Pela primeira vez naquela noite, um nome pareceu pesar na sala.
— Ele é importante? — perguntou Cassidy.
— Muito.
— Confia nele?
Rowan olhou para ela.
— Confiei.
Cassidy percebeu o tempo verbal.
Victor não era apenas um segurança.
Era o homem que coordenara a retirada de Rowan da torre naquela noite, reorganizara veículos depois do ataque e recebera informação suficiente para saber que Cassidy existia.
Também era a pessoa que sugerira enviar o sedã para vigiar a casa dela.
— Então ele sabia que sua reação seria me proteger — disse Cassidy.
— Sim.
— E podia usar essa proteção para localizar minha casa sem precisar aparecer ligado ao ataque.
Rowan assentiu lentamente.
A mensagem do telefone abandonado fazia sentido agora.
ELA ESTÁ COM A AVÓ. KAISER VAI REAGIR.
Não era previsão.
Era instrução baseada numa certeza.
Victor conhecia Rowan bem o bastante para transformar uma dívida pessoal num caminho previsível.
Mas Cassidy ainda não estava satisfeita.
— Por que fazer tudo isso?
— Para me tirar da torre.
— Isso explica hoje. Não explica o beco.
Rowan ergueu a cabeça.
Cassidy continuou:
— Você foi atacado antes de me conhecer. Portanto eu não era parte do plano original. Quando entrei no meio e salvei você, eles improvisaram. Isso significa que o objetivo inicial continua existindo.
Nora, sentada perto da porta, falou:
— Matar ele.
Rowan respondeu sem emoção:
— Provavelmente.
— Então por que não terminaram no beco?
Cassidy viu a resposta se formar no rosto dele.
— Porque alguém queria que parecesse um ataque de fora — disse Rowan.
Se Victor simplesmente matasse Rowan dentro de um lugar controlado pela própria equipe, todas as suspeitas cairiam para dentro.
Mas um ataque na rua, seguido por perseguição, fuga e uma segunda tentativa aparentemente ligada aos mesmos homens criaria outra narrativa.
Um inimigo externo.
Uma guerra entre grupos.
Caos suficiente para esconder uma traição simples.
Cassidy apoiou as mãos na mesa.
— Então pare de fazer o que ele espera.
— O que você sugere?
— Que você desapareça.
Rowan soltou uma pequena risada.
— Você acabou de dizer que não confia em mim.
— Não confio.
— E quer me esconder?
— Quero que Victor ache que o plano funcionou.
Cassidy apontou para o telefone barato.
— Ele espera uma reação sua. Vamos dar uma.
Não seria uma emboscada armada nem uma perseguição pela cidade.
Cassidy recusou qualquer plano que colocasse Nora novamente no meio.
A escolha decisiva seria muito menor e, justamente por isso, mais difícil de prever.
Rowan mandaria a informação de que estava sendo levado para outro local por causa do ferimento.
A notícia chegaria apenas às três pessoas que tinham tocado no Honda.
Para cada uma, um destino diferente.
Nenhum destino seria verdadeiro.
Depois esperariam para descobrir qual deles seria observado.
Cassidy não precisava entender códigos, organizações ou disputas criminosas para compreender a lógica.
No restaurante, quando alguém roubava dinheiro da caixa e todos juravam inocência, o gerente podia contar histórias diferentes e descobrir qual delas voltava distorcida.
Rowan olhou para ela por vários segundos.
— Você faz isso com frequência?
— Servir café para gente que mente na minha cara? Todos os dias.
Pouco depois, três versões começaram a circular.
Para um homem, disseram que Rowan seguiria para uma propriedade afastada.
Para outro, que seria levado para um apartamento particular.
Para Victor, que o ferimento piorara e que Rowan precisaria ser transferido discretamente para um local usado por um médico particular.
Cassidy e Nora permaneceram onde estavam.
Rowan também.
O tempo pareceu desacelerar.
Vinte minutos depois, o telefone encontrado junto ao meio-fio acendeu novamente.
Não era uma nova mensagem.
Era uma chamada.
Todos olharam para a tela.
Rowan não atendeu.
A ligação terminou.
Um minuto depois, chegou uma frase.
ELE VAI PARA O MÉDICO. TERMINEM LÁ.
Cassidy não sentiu triunfo.
Sentiu apenas um alívio frio por finalmente saber de qual direção vinha o perigo.
Rowan ficou olhando para a mensagem até a tela apagar.
— Victor — disse.
Era a primeira vez que pronunciava o nome sem dúvida.
O restante aconteceu com menos espetáculo do que Cassidy esperava.
Rowan não saiu correndo para um confronto.
Não levou Cassidy com ele.
Não transformou a casa de Nora num campo de batalha.
Fez duas ligações, deu ordens curtas e retirou Victor de qualquer acesso aos seus carros, endereços e homens antes que ele percebesse que havia sido descoberto.
Quando Victor tentou desaparecer, encontrou as próprias rotas fechadas por pessoas que já não obedeciam às suas instruções.
Cassidy nunca perguntou exatamente o que aconteceu depois que ele foi levado para falar com Rowan.
E Rowan nunca ofereceu detalhes.
Ela impôs uma única condição.
— O homem que atirou na minha casa não chega perto da minha avó outra vez.
— Não chegará.
— E seus homens também não ficam estacionados na minha porta.
Rowan respirou fundo.
— Isso torna mais difícil proteger você.
— Então descubra outra maneira.
Ele aceitou.
Antes do amanhecer, o apartamento estava quieto de novo, embora a janela continuasse quebrada e o buraco na parede lembrasse que normalidade não podia ser recuperada simplesmente fechando uma porta.
Nora finalmente foi dormir no quarto dos fundos.
Cassidy ficou na cozinha com Rowan.
Ele parecia exausto agora que não havia ninguém diante de quem precisasse fingir força.
— Por que voltou? — ela perguntou.
— Para esta casa?
— Sim. Você sabia que podia ser uma armadilha.
Rowan olhou para o corredor onde Nora desaparecera.
— Porque você me colocou dentro do seu carro quando dois homens estavam apontando armas para você por minha causa.
— Você nem sabia meu nome.
— Exatamente.
Cassidy encostou na bancada.
— Isso ainda não responde.
Rowan demorou.
— Pessoas como eu passam muito tempo tentando descobrir o preço das outras pessoas.
Cassidy esperou.
— Dinheiro, medo, ambição, família. Todo mundo tem alguma coisa que pode ser usada. Quando você abriu aquela porta, não pediu nada.
— Eu estava cansada demais para negociar.
Ele riu e imediatamente levou a mão à lateral ferida.
— Talvez tenha sido isso.
Cassidy viu a embalagem de sopa ainda sobre a mesa.
A comida estava fria havia horas.
Ela a colocou numa panela pequena.
Rowan observou.
— Depois de tudo isso, você vai esquentar sopa?
— Minha avó ainda precisa jantar.
— São quase cinco da manhã.
— Então é um jantar muito atrasado.
A simplicidade da resposta pareceu desconcertá-lo mais do que qualquer acusação daquela noite.
Cassidy mexeu a sopa enquanto Rowan permanecia sentado à mesa.
Por alguns minutos, ninguém falou sobre Victor, assassinos, carros ou dívidas.
Quando Nora apareceu novamente, atraída pelo cheiro da comida, encontrou os dois exatamente assim.
— Ele ainda está aqui? — perguntou.
— Infelizmente — disse Cassidy.
Rowan inclinou a cabeça.
— Sua neta é sempre tão acolhedora?
— Quando gosta de alguém, é pior.
Cassidy quase derrubou a colher.
— Vó.
Nora sorriu como se nenhum tiro tivesse atravessado sua parede naquela noite.
Depois do café da manhã improvisado, Rowan se levantou para ir embora.
Antes de alcançar a porta, colocou um cartão sobre a mesa.
Cassidy nem olhou.
— Se isso for dinheiro, pode guardar.
— Não é.
Ela virou o cartão.
Havia apenas um número escrito à mão.
— O que é?
— Um telefone que chega direto a mim.
— Eu já tenho seu número.
— Não. Você tem um número que passa por pessoas que eu achava que eram confiáveis.
Aquilo fez Cassidy olhar de novo.
Rowan se dirigiu à porta.
— Você disse que não esquece dívidas — ela lembrou.
Ele parou.
— Não esqueço.
Cassidy pegou o cartão.
— Então lembre direito. Eu não salvei você para cobrar alguma coisa depois.
Rowan a observou por um longo instante.
— Eu sei.
Foi talvez a primeira coisa naquela noite em que Cassidy acreditou sem reservas.
Nas semanas seguintes, a janela foi substituída sem que nenhum homem de terno aparecesse no prédio.
O Honda ganhou um vidro novo e um banco do passageiro novo, embora Cassidy desconfiasse imediatamente quando a oficina informou que tudo já estava pago.
Ela ligou para Rowan.
— Eu disse sem presentes.
— Não é presente. Meu sangue destruiu o banco.
— O vidro foi uma bala.
— Consequência indireta.
— Você é irritante.
— Já me disseram.
Cassidy acabou aceitando o conserto do carro e recusando todo o resto.
Nenhum envelope apareceu sob sua porta.
Nenhum SUV ficou parado diante do prédio.
Nenhum desconhecido seguiu Nora ao mercado.
Rowan cumpriu a parte mais difícil da promessa: protegeu-as sem transformar proteção em controle.
Cassidy voltou aos turnos longos, às contas apertadas e às refeições levadas para casa depois da meia-noite.
Mas alguma coisa havia mudado.
Ela agora sabia que o homem mais temido das manchetes podia receber ordens de uma senhora de camisola para se sentar antes de cair no chão.
Rowan, por sua vez, aprendera que a garçonete que o encontrara sangrando sobre o capô não era alguém que podia ser guardada, comprada ou colocada de lado até o perigo passar.
Meses depois, numa noite de chuva, Cassidy saiu do restaurante e encontrou Rowan encostado no próprio carro do outro lado da rua.
Sem escolta visível.
Sem terno ensanguentado.
Sem ninguém apontando armas.
Ela caminhou até ele.
— Se veio porque alguém está tentando matar você de novo, estou fechando a porta.
— Vim jantar.
— A cozinha acabou de fechar.
— Você ainda tem sopa?
Cassidy olhou para ele.
Era a mesma pergunta escondida dentro de outra.
Não sobre comida.
Sobre aquela noite, sobre a casa de Nora e sobre uma dívida que começara quando ela destravou uma porta sem saber quem estava entrando.
Cassidy abriu a porta do restaurante outra vez.
— Uma tigela.
Rowan entrou.
— Eu pago.
Ela apontou para uma mesa.
— Dessa vez, vai pagar mesmo.
Ele se sentou.
E Cassidy percebeu que era assim que queria lembrar daquela história.
Não pelo disparo que quebrara a janela.
Não pelo sangue no banco do passageiro.
Nem pelo nome que descobrira tarde demais numa manchete.
Mas pela escolha que continuava sendo dela.
Na primeira noite, abrira a porta porque um estranho estava morrendo.
Naquela noite, abriu de novo porque sabia exatamente quem ele era.
