Daniel finalmente entendeu que Renee não estava tentando contratar um namorado de mentira apenas para parecer acompanhada enquanto enfrentava uma doença grave.
O que ela precisava era de alguém ao seu lado enquanto pessoas de dentro da Sterling Global aproveitavam sua fragilidade física para tentar afastá-la do comando.
A proposta de US$ 12 milhões, que minutos antes parecia uma extravagância absurda de uma bilionária, ganhou outro peso.
Havia uma disputa real em andamento.
E Renee estava ficando sem tempo para enfrentá-la.
Daniel permaneceu sentado diante dela, ainda tentando organizar tudo o que ouvira.
Seis meses.
US$ 12 milhões.
Uma relação falsa.
E uma empresa com 3.800 funcionários no meio de uma batalha por poder que ele sequer compreendia por completo.
— Então alguém quer tirar você do cargo porque você está doente? — perguntou.
Renee sustentou o olhar dele.
— Algumas pessoas querem que pareça uma decisão responsável.
Aquilo não era exatamente um não.
Daniel apoiou os antebraços nos joelhos.
Ele sabia consertar painéis elétricos, motores, circuitos industriais e instalações que podiam deixar uma fábrica inteira parada se uma ligação fosse feita no lugar errado.
Nada em sua vida o havia preparado para aquele tipo de conversa.
Muito menos para ouvir uma mulher que podia movimentar milhões falar sobre sua própria doença como se também estivesse tentando impedir que alguém desligasse um sistema antes da hora.
Ainda assim, havia uma coisa que ele compreendia perfeitamente.
Medo.
Foi justamente o medo que o levara até Renee.
Tudo começara às 2h07 da madrugada.
Daniel estava no sofá gasto de seu pequeno apartamento, ainda usando as botas de trabalho e com marcas de graxa nas mãos, quando o celular tocou.
Aquela hora tinha um significado diferente para ele desde a morte de Sarah.
Quatro anos antes, sua esposa morrera de câncer.
Desde então, ruídos inesperados durante a madrugada podiam arrancá-lo do sono antes mesmo que ele entendesse onde estava.
Naquela noite, sua filha Lily, de dez anos, dormia na casa de uma colega.
O apartamento estava vazio demais.
Daniel atendeu imaginando uma emergência de trabalho.
Do outro lado veio a voz de uma mulher.
— Marcus… por favor. Estou no hospital, no quarto 608. Não quero ficar sozinha.
Daniel franziu a testa.
— Acho que você ligou para o número errado.
Houve alguns segundos de silêncio antes de um choro entrecortado chegar pelo telefone.
— Marcus?
— Não. Meu nome é Daniel.
Ela tentou se desculpar.
Foi então que ele percebeu a respiração curta, apressada e difícil de controlar.
Daniel conhecia aquele som.
Não porque fosse médico.
Porque estivera ao lado de Sarah em noites nas quais o medo fazia qualquer minuto parecer grande demais para atravessar sozinho.
A mulher desconhecida não sabia nada sobre ele.
Daniel também não sabia nada sobre ela.
Nem seu sobrenome.
Nem por que estava internada.
Nem sequer se realmente deveria estar atendendo aquela ligação.
Mesmo assim, ouviu a própria voz dizer algo que não havia planejado.
— Eu não sou o Marcus… mas, se você está mesmo com medo, eu vou.
Depois, acrescentou:
— Aguente firme.
Quando desligou, ficou alguns instantes olhando para o celular.
A decisão parecia completamente irracional.
Vestir-se para atravessar a cidade no meio da madrugada e visitar uma desconhecida em um hospital não era algo que Daniel costumasse fazer.
Ainda assim, vinte minutos depois, estava a caminho.
A dúvida voltou quando atravessou as portas automáticas do hospital.
O cheiro de antisséptico atingiu primeiro.
Vieram lembranças que ele preferia manter longe: corredores, cadeiras desconfortáveis, copos de café esquecidos, médicos escolhendo palavras cuidadosamente e a sensação de que um quarto de hospital podia engolir todo o resto do mundo.
Por um instante, Daniel quase virou para ir embora.
Então lembrou da frase que ouvira no telefone.
Não quero ficar sozinha.
Continuou andando.
No quarto 608 encontrou uma mulher de aproximadamente 32 anos.
Ela estava muito pálida, ligada a acessos intravenosos e com um lenço cobrindo boa parte do cabelo.
Quando viu Daniel entrando, examinou seu rosto e percebeu imediatamente o óbvio.
— Você não é o Marcus.
— Eu avisei que não era.
Ela soltou uma risada fraca.
— Então eu sou oficialmente a mulher mais patética do mundo. Renee Sterling.
Daniel ficou imóvel por um instante.
Sterling.
O nome era conhecido.
Sterling Global Technologies era uma gigantesca empresa de tecnologia ligada a sistemas de defesa e comunicação por satélite.
Renee era filha única do falecido Arthur Sterling.
De repente, a desconhecida que havia ligado para o número errado não era apenas uma paciente assustada.
Era uma mulher cuja vida profissional existia numa escala completamente distante da de Daniel.
Nada disso, porém, mudava o motivo pelo qual ele estava ali.
Renee estava com medo.
E estava sozinha.
Ela contou que Marcus havia sido seu namorado.
Os dois tinham terminado havia um mês.
Ele fora embora duas semanas depois do diagnóstico dela.
A informação explicou a ligação, mas não diminuiu o constrangimento de Renee.
Ela havia procurado alguém que já não fazia parte de sua vida e, em vez disso, chamara um desconhecido.
Daniel não tentou transformar aquilo em lição.
Também não fez perguntas demais.
Pouco depois, a médica Elena Vance pediu que ele saísse por alguns minutos para conversar no corredor.
Foi ali que Daniel compreendeu a gravidade da situação.
Renee sofria de anemia aplástica grave.
Sua medula óssea praticamente deixara de produzir células sanguíneas, o tratamento utilizado naquele momento não estava funcionando como esperado e ela precisava de um transplante de células-tronco.
Naquela madrugada, uma febre causada por uma infecção oportunista colocava suas defesas já comprometidas sob uma pressão ainda maior.
Elena também explicou algo inesperado.
— Ela pediu especificamente que você ficasse.
Daniel olhou para a porta do quarto.
Ele poderia ter ido embora.
Talvez fosse até a decisão mais razoável.
Mas voltou.
Quando entrou novamente, Renee perguntou:
— Por que você ainda está aqui?
Daniel demorou um pouco antes de responder.
— Porque um dia eu também fui o homem sentado sozinho num quarto de hospital.
Não explicou mais.
Não precisava.
Durante as horas seguintes, a distância entre as vidas dos dois ficou simultaneamente enorme e irrelevante.
Daniel falou sobre Lily.
Contou que a menina adorava desenhar redes elétricas, observar o trabalho do pai e tentar consertar qualquer aparelho quebrado que aparecesse em casa.
Renee ouviu com curiosidade.
Em troca, falou do pai, Arthur, e da empresa que ele deixara para trás.
Falou também das 3.800 pessoas que trabalhavam na Sterling Global.
Para Daniel, aquele número parecia gigantesco.
Para Renee, parecia pessoal.
Ela explicou que sua doença não afetara apenas seu corpo.
Também alterara a maneira como algumas pessoas dentro da empresa passavam a tratá-la.
Sua presença se tornara irregular por causa do tratamento.
Decisões que antes seriam naturalmente conduzidas por ela passaram a ser questionadas.
E parte do conselho de administração começava a usar justamente sua condição médica para enfraquecer sua autoridade como executiva.
— Todo mundo desaparece quando você fica doente — disse ela em determinado momento. — Amigos, parceiros… até a família começa a tratar você como se já fosse uma lembrança.
Daniel não tentou contradizê-la com alguma frase bonita.
Ficou.
Às vezes, era só isso que podia ser feito.
A madrugada avançou.
Renee enfrentou a febre.
Daniel permaneceu ao lado dela até o amanhecer.
Ela sobreviveu àquela noite.
Antes de ele sair, pediu seu número de telefone.
Daniel passou o contato imaginando que talvez recebesse uma mensagem de agradecimento alguns dias depois.
Na cabeça dele, aquela história terminava ali.
Uma ligação errada.
Uma madrugada estranha.
Duas pessoas que provavelmente nunca teriam se conhecido em circunstâncias normais.
Daniel voltou para sua rotina.
Trabalho.
Contas.
Ferramentas.
Lily.
A vida que continuava exigindo coisas concretas dele, independentemente de quem ocupasse o quarto 608.
Três dias depois, porém, um carro preto parou diante de sua pequena oficina de reparos elétricos.
A presença do veículo já parecia deslocada naquele ambiente.
Um motorista de terno saiu e entregou a Daniel um envelope pesado.
Renee queria vê-lo com urgência.
Daniel leu a mensagem mais de uma vez.
Não conseguia imaginar o motivo.
Talvez ela quisesse agradecer pessoalmente.
Talvez estivesse melhor.
Talvez precisasse devolver algum gesto que, para Daniel, não exigia pagamento algum.
Na tarde seguinte, ele foi encontrá-la.
A sala era clara, organizada e muito diferente do quarto no qual haviam se conhecido.
Renee ainda carregava no rosto os efeitos da doença, mas naquele ambiente havia outra versão dela.
A paciente continuava ali.
A executiva também.
Daniel percebeu isso antes mesmo de ouvir a proposta.
— Quero contratar você por seis meses — disse Renee.
Daniel esperou a continuação.
Ela veio.
— Para fingir que é meu parceiro.
Ele riu.
Não por crueldade.
Apenas porque aquela parecia a única reação possível.
Renee permaneceu séria.
Então disse o valor.
— Vou pagar US$ 12 milhões.
Daniel parou de rir.
Por alguns segundos, tentou decidir se havia entendido corretamente.
Doze milhões de dólares.
Por seis meses.
Para fingir estar em um relacionamento com uma mulher que ele conhecera por causa de uma ligação feita ao número errado.
O absurdo da situação parecia grande demais até mesmo para ser recusado imediatamente.
— Por quê? — perguntou.
Essa era a pergunta que transformava tudo.
Renee poderia ter falado em imagem pública.
Poderia ter dito que queria companhia.
Poderia ter tratado os US$ 12 milhões como uma forma extravagante de gratidão.
Mas não era isso.
Ela não procurava romance.
Também não estava tentando substituir Marcus emocionalmente.
Precisava de estabilidade visível durante um período em que sua capacidade de permanecer no comando estava sendo atacada.
A doença criara uma brecha.
Alguns integrantes do conselho enxergavam essa brecha como oportunidade.
Os tratamentos estavam falhando.
Renee passava cada vez menos tempo presente fisicamente na empresa.
Sua autoridade começava a ser apresentada por certas pessoas como um risco para a própria organização.
Quanto mais debilitada ela ficava, mais fácil seria argumentar que outra pessoa deveria assumir responsabilidades maiores.
Daniel ouviu em silêncio.
Finalmente, os 3.800 funcionários mencionados no hospital fizeram sentido dentro daquela conversa.
Renee não os citara apenas para mostrar o tamanho da empresa que herdara do pai.
A responsabilidade por aquelas pessoas era parte do motivo pelo qual ela se recusava a abandonar o cargo sem lutar.
Na cabeça de Daniel, contudo, uma questão permanecia.
— E onde eu entro nisso?
Renee explicou que queria alguém que não estivesse ligado à estrutura da empresa, às famílias que circulavam ao redor dela ou às relações construídas durante anos dentro daquele universo.
Daniel não fazia parte do conselho.
Não era executivo.
Não tinha participação na Sterling Global.
Não dependia socialmente daquele círculo.
E, acima de tudo, estivera ao lado dela numa noite em que acreditava estar ajudando apenas uma desconhecida.
Para Renee, isso tinha valor.
Daniel, no entanto, não conseguia ignorar a ironia.
A primeira vez em que a ouvira, ela o procurara por engano.
Agora estava tentando colocá-lo deliberadamente no centro de sua vida pública.
A mesma voz que o tirara do sofá às 2h07 queria levá-lo para dentro de uma disputa envolvendo dinheiro, influência e a liderança de uma corporação gigantesca.
Ele voltou ao valor.
US$ 12 milhões.
Era dinheiro suficiente para transformar completamente a vida dele e de Lily.
Mas também era dinheiro suficiente para indicar que Renee acreditava estar enfrentando algo muito maior do que uma crise de imagem.
Daniel não respondeu imediatamente.
Queria compreender o tamanho do problema antes de aceitar sequer imaginar o acordo.
Perguntou se ela realmente acreditava que havia pessoas tentando substituí-la enquanto estava doente.
Renee não enfeitou a resposta.
O enfraquecimento de sua posição não era uma sensação vaga.
Sua condição médica havia criado um argumento conveniente para quem desejava redistribuir poder dentro da Sterling Global.
Enquanto ela se preocupava com febre, exames, tratamentos e a possibilidade de um transplante, outras pessoas podiam discutir sua capacidade de continuar tomando decisões.
A ameaça não precisava ser apresentada como crueldade.
Podia ser vestida de prudência.
De estabilidade.
De proteção à empresa.
Esse era justamente o perigo.
Daniel percebeu que Renee não estava apenas lutando contra uma doença que fazia seu próprio corpo falhar.
Ela também tentava impedir que sua ausência temporária fosse transformada em permanência.
— Então esses seis meses são para quê? — perguntou ele.
Renee explicou que precisava atravessar aquele período sem permitir que sua fragilidade fosse usada como prova de que já não podia exercer autoridade.
A presença de Daniel não curaria a doença.
Não resolveria os conflitos do conselho.
Nem substituiria decisões corporativas.
Mas fazia parte da estratégia que ela estava tentando construir para mostrar que ainda tinha uma vida organizada, apoio pessoal e capacidade de continuar participando das escolhas que lhe cabiam.
Daniel escutou tudo com crescente desconforto.
Até então, conseguia separar as duas imagens de Renee.
Havia a mulher do quarto 608, assustada demais para passar a madrugada sozinha.
E havia a herdeira de Arthur Sterling, acostumada a administrar uma empresa gigantesca.
Agora as duas imagens estavam se misturando.
A vulnerabilidade não anulava a autoridade.
A autoridade não anulava o medo.
Talvez fosse justamente essa mistura que seus adversários pretendiam explorar.
Daniel voltou à primeira madrugada em pensamento.
Marcus havia desaparecido depois do diagnóstico.
Renee havia ligado para ele porque, naquele instante, ainda buscava alguém que conhecia.
Só que o número estava errado.
Daniel atendera.
E fora.
Naquela noite, não havia contrato.
Não havia US$ 12 milhões.
Não havia conselho de administração.
Havia apenas uma mulher com febre dizendo que não queria morrer sozinha.
Talvez por isso Daniel agora desconfiasse tanto da proposta.
Dinheiro tinha aparecido onde antes existira algo simples.
Ele precisava descobrir se aceitar significaria proteger alguém vulnerável ou se tornar uma peça de uma estratégia que ainda não compreendia.
— Eu tenho uma filha — disse.
Renee já sabia.
Lily havia sido um dos principais assuntos da conversa naquela madrugada.
Daniel continuou.
— Tudo que eu fizer afeta ela também.
Renee não contestou.
Isso importava.
Daniel não era um homem sozinho que pudesse desaparecer durante seis meses dentro da vida de outra pessoa.
Era pai.
Tinha trabalho.
Tinha uma rotina construída com dificuldade depois da morte de Sarah.
Aceitar aquela proposta significaria permitir que uma situação completamente extraordinária entrasse na vida que ele passara quatro anos tentando estabilizar.
E havia outra coisa.
Renee não tinha lhe contado tudo.
Daniel percebia isso menos pelo que ela dizia do que pelas perguntas que permaneciam sem resposta.
Se o problema fosse apenas mostrar estabilidade durante o tratamento, por que o valor precisava ser tão alto?
Se os integrantes do conselho estavam somente preocupados com sua saúde, por que Renee falava como alguém tentando impedir uma tomada de poder?
E por que seis meses de um relacionamento falso pareciam importantes o suficiente para justificar US$ 12 milhões?
Daniel fez a pergunta com cuidado.
— Isso é só gente querendo que você se afaste… ou alguém está tentando tomar seu lugar?
Renee demorou alguns segundos.
Quando respondeu, não tentou aliviar a gravidade da situação.
A doença havia dado a certas pessoas a oportunidade que elas aguardavam.
Não se tratava simplesmente de colegas preocupados com uma executiva debilitada.
Havia movimentação para usar sua condição como argumento de afastamento e transferir controle enquanto sua capacidade de reagir estava limitada.
Foi então que Daniel compreendeu o verdadeiro tamanho da proposta colocada diante dele.
Os US$ 12 milhões não compravam romance.
Não compravam gratidão.
Nem sequer compravam apenas uma aparência conveniente.
Renee estava tentando erguer uma barreira enquanto ainda tinha força para fazê-lo.
Porque dentro da Sterling Global havia pessoas se organizando para removê-la do comando no momento em que ela estava mais vulnerável.
E o eletricista que atendera uma ligação errada às 2h07 da manhã acabara de descobrir que, caso aceitasse o acordo, não estaria apenas fingindo ser namorado de uma bilionária.
Estaria entrando diretamente no meio de uma tentativa de golpe executivo contra ela.
