Enquanto Amanda tentava sobreviver, alguém na Walton já montava o caminho para arrancar o comando de suas mãos.
Garrett Simon entendeu isso antes mesmo de entender por que uma mulher que mal conhecia estava disposta a lhe oferecer 12 milhões de dólares.
Sentado diante de Amanda na casa de Grandview Heights, ele olhou outra vez para o envelope que recebera na oficina e depois para a mulher pálida do outro lado da sala.
Três dias antes, ela era apenas uma voz desconhecida em seu celular às 2h07 da madrugada.
Agora queria contratá-lo para fingir ser seu parceiro durante seis meses.
— Você percebe como isso parece absurdo? — Garrett perguntou.
— Percebo.
— E mesmo assim está falando sério.
— Completamente.
Amanda não precisava de alguém para sorrir ao seu lado em fotografias ou acompanhá-la a jantares.
Ela precisava de uma pessoa que não tivesse sido escolhida pelo conselho, pela família, pelos executivos ou por Austin.
Alguém que tivesse entrado em sua vida sem saber seu sobrenome, seu patrimônio ou o tamanho da empresa que ela comandava.
— Você veio ao hospital quando achava que eu era uma desconhecida — disse Amanda. — Isso é praticamente a única referência que eu tenho em que confio agora.
Garrett apoiou os cotovelos nos joelhos.
— Você não sabe nada sobre mim.
— Sei que você cria sua filha sozinho.
— Isso não significa que eu seja confiável.
— Sei que você ficou sentado ao meu lado até amanhecer sem pedir nada.
Garrett não respondeu.
Amanda respirou devagar antes de continuar.
O conselho da Walton Telecommunications Group estava discutindo uma transferência temporária de parte de suas funções executivas enquanto ela permanecesse em tratamento.
No papel, a justificativa parecia razoável.
Amanda tinha anemia aplástica grave, precisava de um transplante e ainda enfrentava o risco de uma infecção transformar qualquer semana ruim em uma emergência.
O problema era o que começara a acontecer fora do papel.
Informações que Amanda compartilhava apenas com poucas pessoas apareciam em conversas internas da empresa antes que ela própria as comunicasse.
Horários de tratamento.
Dias em que estaria medicada.
Reuniões que pretendia cancelar.
Até dúvidas privadas que tinha anotado para discutir posteriormente com seus executivos começaram a surgir reformuladas como argumentos de que ela não estava em condições de liderar.
— Você acha que alguém está espionando você? — Garrett perguntou.
Amanda hesitou.
— Acho que alguém sabe demais.
E havia outra parte que a incomodava ainda mais.
Austin voltara a aparecer.
Não como namorado.
Não com flores.
Não pedindo desculpas por tê-la deixado duas semanas depois do diagnóstico.
Ele reaparecera falando com pessoas ligadas à empresa e dizendo estar preocupado com a capacidade de Amanda tomar decisões sob pressão médica.
— O homem que me abandonou porque não conseguia lidar com a minha doença agora está preocupado demais com a minha saúde — disse ela.
Garrett passou a mão pelo rosto.
A oferta de 12 milhões ainda parecia insana.
Mas a situação de Amanda já não parecia apenas uma extravagância de bilionária.
Ele reconhecia aquele tipo de isolamento.
Durante a doença de Samantha, também descobrira que algumas pessoas eram excelentes enquanto existia algo simples a dizer e desapareciam quando o medo se tornava parte da rotina.
Ainda assim, Garrett impôs uma condição.
— Se eu fizer isso, não vou participar de mentira que interfira no seu tratamento.
Amanda assentiu.
— Concordo.
— E se você estiver piorando, eu não vou fingir que está tudo bem só para ajudar numa disputa empresarial.
— Concordo de novo.
Garrett levantou-se.
— Então ainda não aceitei os 12 milhões.
Pela primeira vez naquela tarde, Amanda quase sorriu.
— Isso foi um sim?
— Foi um sim para ficar perto enquanto você resolve o resto.
Nos dias seguintes, o acordo começou de maneira muito menos glamourosa do que Amanda provavelmente imaginara.
Garrett continuou trabalhando sempre que podia, Tammy continuou indo à escola, e Amanda alternava reuniões remotas com exames, medicamentos e períodos em que mal conseguia atravessar a sala sem precisar descansar.
Para quem observasse de fora, Garrett parecia ter surgido repentinamente como o novo homem ao lado da herdeira Walton.
Na prática, ele passava mais tempo verificando se Amanda tinha comido alguma coisa do que fingindo romance.
Tammy conheceu Amanda numa tarde em que levou para a casa dela uma pequena caixa cheia de ferramentas velhas.
— Meu pai disse que você tem coisas quebradas — explicou a menina.
Garrett fechou os olhos por um instante.
— Eu disse que havia uma luminária com defeito.
— É uma coisa quebrada.
Amanda riu.
Foi uma das primeiras vezes que Garrett a ouviu rir sem parecer cansada logo depois.
Mas naquela mesma tarde surgiu a primeira coisa que não parecia engraçada.
Garrett estava verificando a tomada da luminária quando percebeu uma alimentação elétrica estranha seguindo para um pequeno compartimento de serviço usado pelos equipamentos de comunicação da casa.
Ele trabalhava havia anos como eletricista industrial e conhecia a diferença entre uma instalação planejada e alguma coisa acrescentada posteriormente.
— Quem mexeu nisso? — perguntou.
Amanda se aproximou.
— Em quê?
Garrett abriu o compartimento.
Havia um pequeno módulo conectado ao sistema de comunicação da residência e alimentado por uma derivação que não combinava com o restante da instalação.
Não era uma bomba.
Não era algo dramático.
Era justamente isso que tornava a descoberta perturbadora.
Parecia um equipamento colocado ali para permanecer despercebido.
Amanda ficou olhando para o aparelho.
— Isso não fazia parte da instalação original.
— Tem certeza?
— Fui eu quem aprovou o sistema desta casa.
Garrett não tocou no módulo imediatamente.
— Então não mexe em nada ainda.
Amanda se agachou o suficiente para observar melhor a peça e identificou uma marcação de inventário usada em equipamentos corporativos da Walton.
Seu rosto mudou.
— Esse equipamento pertence à empresa.
Garrett virou-se para ela.
— Por que um equipamento da sua empresa estaria escondido dentro da sua casa?
Amanda não respondeu porque ainda não tinha uma resposta que gostasse de ouvir.
Naquela noite, ela revisou mentalmente quem tivera acesso à residência nos meses anteriores.
Funcionários de manutenção.
Pessoas da equipe técnica.
Executivos que participavam de pequenas reuniões.
E Austin.
Durante o relacionamento, Austin entrava e saía da casa sem precisar pedir autorização.
Sabia onde Amanda trabalhava quando não queria ir ao escritório.
Sabia quando ela fazia chamadas privadas.
Sabia quais cômodos ela usava para reuniões importantes.
Ainda assim, Garrett se recusou a transformar suspeita em certeza.
— Não acusa ninguém até saber o que isso faz e como veio parar aqui.
Amanda olhou para ele.
— Você está me dizendo para ter calma?
— Estou dizendo para não entregar a vantagem de graça.
O conselho tinha uma reunião importante marcada para dali a quatro dias.
Amanda suspeitava que seria apresentada uma proposta formal para reduzir temporariamente sua autoridade executiva durante o tratamento.
Ela decidiu não mencionar o equipamento.
Garrett retirou apenas a alimentação improvisada que considerava insegura e deixou o módulo onde estava, fotografando sua posição para que Amanda preservasse um registro do que havia encontrado.
Depois, os dois esperaram.
A reação veio mais rápido do que imaginavam.
Na manhã seguinte, Amanda recebeu uma mensagem de Austin.
Ele não perguntava sobre sua saúde havia semanas.
Naquele dia, perguntou se estava acontecendo algum problema técnico na casa.
Amanda leu a mensagem duas vezes.
Garrett também.
Nenhum dos dois falou por alguns segundos.
— Talvez seja coincidência — disse Garrett.
Amanda ergueu os olhos.
— Você acredita nisso?
— Não.
Mas ainda faltava uma ligação entre suspeita e prova.
Amanda respondeu apenas que uma luminária estava dando problema e que Garrett tinha dado uma olhada.
Austin não escreveu de volta.
Duas horas depois, apareceu na casa.
Garrett estava na cozinha quando ouviu a voz dele na entrada.
Austin falava com Amanda em um tom surpreendentemente íntimo para alguém que a abandonara um mês antes.
— Eu só queria ver você.
— Você passou semanas sem querer.
— As coisas ficaram confusas.
— Para qual de nós?
Austin desviou o assunto.
Perguntou como ela estava dormindo.
Perguntou sobre a próxima consulta.
Perguntou quando seria o transplante, embora Amanda nunca tivesse informado a ele que a equipe médica já discutia uma nova janela para o procedimento.
Garrett saiu da cozinha.
Austin o reconheceu imediatamente.
Não porque já o tivesse conhecido.
Porque sabia quem ele era.
— Então você é Garrett.
Garrett parou.
Amanda também percebeu.
Ela nunca publicara o nome dele.
Não fizera anúncio sobre o suposto relacionamento.
Para o mundo da empresa, naquele momento, Garrett era apenas um homem visto entrando e saindo da casa.
— Como você sabe meu nome? — Amanda perguntou.
Austin tentou sorrir.
— Você deve ter comentado.
— Não com você.
Ele mudou novamente de assunto.
E então cometeu o erro que destruiu qualquer possibilidade de explicar aquilo como coincidência.
Enquanto dizia que só tinha ido verificar se Amanda precisava de alguma coisa, seus olhos se desviaram para o corredor onde ficava o compartimento técnico.
— Resolveram o problema daquele módulo preto?
Garrett não se mexeu.
Amanda ficou olhando para Austin.
Ela nunca dissera que havia encontrado um módulo.
Muito menos mencionara a cor.
— Que módulo preto? — perguntou.
Austin percebeu tarde demais.
— Você sabe do que estou falando.
— Não. Quero ouvir você explicar.
Ele tentou dizer que lembrava de equipamentos instalados durante o relacionamento.
Amanda não aceitou.
O módulo tinha uma identificação patrimonial da Walton.
Não fazia parte do projeto original da residência.
E, poucas horas depois de Garrett interromper sua alimentação elétrica, Austin surgira perguntando sobre um problema técnico que ninguém comunicara a ele.
Garrett percebeu que Amanda não estava mais assustada.
Estava concentrada.
— Você colocou aquilo na minha casa?
Austin olhou para Garrett antes de responder.
— Era para sua segurança.
Amanda inclinou a cabeça.
— Minha segurança exige esconder equipamento corporativo no meu sistema particular?
— Você estava doente.
— Ainda estou.
— Nós precisávamos garantir continuidade.
Amanda se prendeu a uma única palavra.
— Nós?
Austin ficou em silêncio tempo suficiente para responder sem responder.
A traição era maior do que um namorado covarde deixando uma mulher depois de um diagnóstico assustador.
Austin vinha compartilhando informações com um grupo dentro da Walton que defendia a transferência do controle executivo.
Durante meses, apresentara sua proximidade com Amanda como uma forma informal de acompanhar se ela continuava capaz de comandar a empresa.
Depois do diagnóstico, o interesse aumentara.
Horários privados viraram previsões de ausência.
Rascunhos viraram sinais de indecisão.
Dias difíceis viraram argumentos sobre incapacidade permanente.
Quando Amanda percebeu que sua própria intimidade estava sendo usada como material empresarial, a parte mais dolorosa não foi o conselho.
Foi Austin.
— Você me deixou duas semanas depois do diagnóstico — disse ela. — E continuou entrando na minha vida escondido depois de sair pela porta.
Austin tentou justificar tudo como proteção à empresa.
Disse que 3.800 funcionários não poderiam depender das condições de saúde de uma única pessoa.
Amanda não discutiu esse ponto.
— Você poderia ter levado essa preocupação ao conselho abertamente.
Ele não respondeu.
— Poderia ter dito isso olhando para mim.
Austin continuou calado.
— Mas preferiu me observar sem meu consentimento.
Garrett permaneceu ao lado dela, sem assumir a conversa.
Era uma diferença pequena, mas decisiva.
Amanda não precisava que ele a salvasse da própria empresa.
Precisava de alguém que não tentasse decidir por ela enquanto estava vulnerável.
Austin finalmente admitiu que havia gente dentro do conselho esperando que Amanda assinasse uma transferência temporária mais ampla de poderes antes do transplante.
A expectativa era que, depois de afastada, dificilmente conseguisse recuperar a mesma autoridade rapidamente.
— Era temporário — insistiu ele.
Amanda encarou o homem com quem planejara construir uma vida.
— Então por que precisava acontecer sem que eu soubesse de tudo?
Austin não encontrou uma resposta melhor.
Amanda pediu que ele saísse.
Ele tentou se aproximar do corredor.
Garrett apenas se colocou entre Austin e o compartimento técnico.
Não houve empurrão.
Não houve ameaça.
Garrett apontou para a porta.
— Ela pediu para você ir embora.
Dessa vez, Austin foi.
O confronto não resolveu tudo naquela tarde.
Amanda ainda precisava enfrentar o conselho e, muito mais importante, continuar viva.
Mas o centro da disputa havia mudado.
Ela não estava mais tentando provar que uma pessoa doente podia parecer forte o suficiente para comandar uma empresa.
Estava perguntando por que algumas pessoas tinham usado sua doença como justificativa para acessar informações que nunca receberam autorização para ter.
Antes da reunião do conselho, Amanda fez com que o equipamento encontrado fosse preservado e comparado aos registros internos de patrimônio da própria Walton.
A identificação confirmava que o módulo saíra do estoque corporativo dentro de um projeto descrito como continuidade executiva.
Aquilo não provava cada conversa que acontecera longe dela.
Mas provava o suficiente.
O equipamento estava em sua residência.
Ela não autorizara a instalação.
Austin sabia que estava ali.
E pessoas que defendiam sua retirada do comando haviam recebido detalhes privados com precisão difícil de explicar por simples coincidência.
Quando a reunião começou, alguns conselheiros ainda tentaram manter a discussão limitada à saúde de Amanda.
Ela recusou essa moldura.
— Minha condição médica é real — disse. — O problema é que alguém transformou uma condição médica em permissão para invadir minha vida.
Ela não pediu aplausos.
Não fez discurso sobre vingança.
Apresentou fatos.
A proposta de transferência ampla de autoridade foi suspensa enquanto a empresa revisava quem tivera acesso a equipamentos, informações privadas e comunicações ligadas à residência de Amanda.
As pessoas diretamente envolvidas perderam o acesso aos processos decisórios relacionados à sucessão durante a apuração interna.
Austin deixou de ter qualquer entrada informal na vida de Amanda.
Não por causa de Garrett.
Porque Amanda retirou essa permissão.
A parte empresarial, porém, tornou-se quase secundária quando sua condição piorou outra vez.
Dias depois, uma infecção obrigou Amanda a voltar ao hospital.
Garrett entrou pelo mesmo corredor em que quase havia desistido na primeira madrugada.
Dessa vez, não precisou perguntar pelo quarto.
Tammy ficou com uma amiga, e ele permaneceu ao lado de Amanda enquanto a equipe médica ajustava o tratamento e preparava os próximos passos.
— Você sabe que nosso contrato falso está ficando muito inconveniente — Amanda murmurou certa noite.
Garrett ergueu os olhos.
— Por quê?
— Porque você continua aparecendo quando não há ninguém olhando.
Ele compreendeu o que ela queria dizer.
O acordo dos 12 milhões tinha sido criado para que Garrett parecesse alguém que escolhera ficar.
Em algum ponto, ele realmente escolhera.
— Então cancela o contrato — disse.
Amanda demorou alguns segundos para responder.
— E você vai embora?
— Não.
Foi a resposta mais curta que Garrett deu desde a madrugada da ligação.
Amanda virou o rosto para esconder as lágrimas que começaram a se formar.
Garrett não tentou transformar aquilo em uma declaração romântica.
Sentou-se ao lado dela e permaneceu ali.
Como fizera na primeira noite.
Nas semanas seguintes, surgiu uma possibilidade compatível de transplante, e Amanda finalmente pôde seguir para o procedimento que seus médicos vinham tentando viabilizar.
A recuperação não teve milagre instantâneo.
Houve dias bons e ruins.
Dias em que Amanda conseguia conversar por horas.
Dias em que dez minutos pareciam suficientes.
A empresa continuou funcionando sem que ela precisasse fingir que a doença havia desaparecido.
Essa acabou sendo uma das mudanças mais importantes.
Amanda reorganizou responsabilidades para que liderança não significasse esconder fragilidade, mas também estabeleceu limites muito mais rígidos para quem poderia acessar informações pessoais de executivos sob o pretexto de proteger a companhia.
O processo contra a tentativa de afastá-la não terminou com uma cena cinematográfica.
Terminou com acessos cancelados, responsabilidades redistribuídas, decisões revistas e pessoas obrigadas a responder pelo que haviam feito.
Austin nunca voltou a ocupar um lugar na vida particular dela.
Garrett, por outro lado, apareceu cada vez menos como parceiro contratado e cada vez mais como Garrett.
Tammy parou de perguntar se Amanda era a chefe de uma empresa enorme e começou a perguntar quando poderia levar outra coisa quebrada para consertar.
Meses depois, quando Amanda finalmente conseguiu passar uma tarde inteira em casa sem precisar descansar após atravessar um cômodo, encontrou Garrett e Tammy na sala tentando recuperar a velha luminária que dera início à descoberta do módulo escondido.
— Ela ainda funciona? — Amanda perguntou.
Tammy ergueu uma chave de fenda.
— Vai funcionar.
Garrett soltou uma risada.
— Essa frase já me custou muitas tardes de sábado.
Amanda sentou-se perto deles.
Seu celular estava sobre a mesa.
O mesmo aparelho que, numa madrugada às 2h07, ela segurara com as mãos trêmulas enquanto tentava ligar para Austin e alcançara um desconhecido.
Durante muito tempo, Amanda pensou naquela chamada como um erro causado por medo, cansaço e um número digitado incorretamente.
Tecnicamente, continuava sendo isso.
Só que o engano fizera algo que ninguém dentro da Walton planejava.
Colocara ao lado dela uma pessoa sem participação no patrimônio, sem promessa de cargo, sem ligação com o conselho e sem motivo para desejar que Amanda parecesse mais forte ou mais fraca do que realmente estava.
Foi por isso que Garrett percebeu um equipamento estranho sem procurar uma conspiração.
Foi por isso que questionou detalhes que todos ao redor de Amanda haviam começado a considerar normais.
E foi por isso que, quando surgiu a escolha entre preservar um contrato milionário e simplesmente continuar ao lado dela, ele dispensou o contrato.
Amanda pegou o celular e abriu os contatos.
Durante meses, Garrett estivera salvo com o nome completo.
Ela apagou o sobrenome.
Ficou apenas Garrett.
Nada de parceiro contratado.
Nada de homem do número errado.
Nada de desconhecido.
Tammy finalmente conseguiu acender a luminária.
A luz apareceu de uma vez, simples e estável.
Amanda olhou para Garrett.
Ele olhou para ela.
Nenhum dos dois precisava mais fingir por seis meses.
